O que os EUA poderiam aprender com o Japão sobre como tornar mais fácil uma vida saudável

Nasci e cresci no meio-oeste americano, mas adoro visitar a terra natal dos meus pais, no Japão. No centro de toda viagem está sempre a comida: Meu Deus, a comida.

Comer é uma obsessão nacional violenta aqui, e por um bom motivo. Variedades surpreendentes de alimentos estão disponíveis em todos os lugares; é tudo delicioso e - o que é mais impressionante, para mim - sempre fresco.

O macarrão Soba é feito na hora, com tempurá de legumes da estação fritos rapidamente. Deliciosos almoços de sushi e arroz com curry são vendidos nas plataformas de trem. Você pode passear por caixas de comidas especiais, de carnes marmorizadas a vegetais em conserva de missô e bolinhos de gyoza feitos à mão, no depa chicka ou nos porões de lojas de departamentos.

Há uma devoção servil ao gourmet que pode parecer uma loucura em qualquer outro lugar. Nos meses de verão, os pêssegos domésticos vêm embalados em almofadas para proteger a pele tão delicada quanto a bochecha de um bebê.

O que é notável no Japão é que alimentos como este estão disponíveis em quase todos os lugares que você olha, mas a obesidade não é a ameaça à saúde pública que é nos EUA.

Tanto os EUA como o Japão são países industrializados ricos, mas ocupam extremos opostos do espectro da obesidade. Atualmente, 43% da população dos EUA tem obesidade – quase 10 vezes a taxa do Japão de 4,5%.

Pergunto a Terry Huang, professor de política de saúde na Universidade da Cidade de Nova Iorque, sobre a aparente contradição na relação do Japão com a alimentação. Ele diz que há vários motivos, muitos dos quais estão enraizados na história cultural do Japão. Ele diz que o Japão – e os países asiáticos em geral – colocam maior ênfase na saúde e na longevidade, em comparação com a conveniência, digamos, ou a gratificação instantânea.

“Pode ser difícil quantificar, mas qualitativamente é importante porque influencia muito a forma como concebemos as nossas comunidades, como pensamos sobre a alimentação, como nos envolvemos em comportamentos de estilo de vida em geral”, diz ele.

Por outras palavras, a construção fundamental da vida no Japão torna mais fácil viver de forma mais saudável.

Huang chama isso de “design padrão” e diz que ele vem literalmente embutido: o fato de as cidades japonesas serem densamente povoadas, mas seguras, permite uma forte dependência do transporte público, por exemplo. E as populações que utilizam o transporte público tendem a caminhar mais e a fazer mais exercício apenas em virtude desse design.

Minha mãe de 74 anos me diz que fazer recados é sua principal forma de exercício; a caminhada incidental entre fazer tarefas domésticas e fazer compras aumenta naturalmente. Documentei isso durante minha viagem: passei oito dias acompanhando meus pais, que moram no centro de Tóquio, e meu rastreador de fitness Apple Watch mostrou que eu caminhava em média mais de 10 quilômetros por dia, o que é 60% mais do que normalmente faço morando em os suburbios.

É por isso que o design padrão é tão poderoso. Ele incorpora hábitos saudáveis ​​na vida diária. Huang diz que isso é fundamental porque, de outra forma, o comportamento saudável se torna menos automático e mais dependente do esforço individual.

“Sempre que você adiciona uma carga adicional ao planejamento de uma refeição saudável ou à prática de exercícios, isso se traduz em uma menor probabilidade de as pessoas realmente se envolverem”, diz ele.

Percebi que isso é verdade mesmo quando se trata de comida; O Japão tem uma espécie de design padrão que apoia uma alimentação mais saudável. Origina-se de uma dieta tradicional que se baseia fortemente em vegetais, algas marinhas e frutos do mar. Mas também está incorporado na cultura de comer lá, diz Huang.

“Culturalmente, quando se trata de alimentação, há uma ênfase maior na qualidade e no requinte no preparo de cada prato do que na quantidade”, afirma.

É verdade até mesmo para coisas que os japoneses consideram fast food, como uma das barracas de ramen de Tóquio em que entrei com minha mãe em uma visita recente.

Do outro lado do balcão, observamos o chef preparar caldo com flocos de peixe e ossos de porco. Ele colocou a sopa sobre macarrão e uma fatia fina de porco assado, cebolinha, brotos de bambu e finalizou com nori, ou alga marinha. O resultado foi saboroso, nutritivo e custou menos de US$ 5.

Acho que meu exemplo favorito que mostra o contraste com os EUA é a comida japonesa em lojas de conveniência. Não há mercado para raspadinhas superdimensionadas aqui, ou cachorros-quentes cozidos em rolos. As histórias de conveniência japonesas, chamadas conbini, apresentam paredes refrigeradas de saladas de macarrão, bolinhos de arroz, caixas de bento, tudo perfeitamente repartido e delicioso, se você me perguntar.